Les mécanismes cellulaires de la perte en cellules ganglionnaires observée dans la neuropathie glaucomateuse reposent sur un phénomène d’apoptose : une apoptose primaire, lié au processus initial d’hypertonie quel qu’en soit le mécanisme, et une apoptose secondaire via les radicaux libres de l’oxygène ou le monoxyde d’azote, pérennisant la dégénérescence neuronale même après la disparition du facteur initial. Le glaucome apparaît en outre caractérisé par l’augmentation à la fois du TNF-α au niveau glial dans la tête du nerf optique, et de son récepteur de type 1 au niveau des cellules ganglionnaires de la rétine ce qui les rend particulièrement stimulables par le TNF-α. Les lymphocytes T permettent par ailleurs une certaine neuroprotection en libérant des neurotrophines ou facteurs de croissance en cas de lésion neuronale, selon un processus immunologique spécifique et actif passant par des cellules présentatrices de l’antigène. La réponse de ces lymphocytes T a pu être stimulée en les sensibilisant par des épitopes séquestrés dans le système nerveux, notamment des protéines myéliniques, sur des modèles animaux de dégénérescence ganglionnaire (obtenue via une apoptose secondaire similaire à celle retrouvée au cours du glaucome). Une prévention de la perte ganglionnaire a également été observée par une immunisation préalable des animaux par un polymère synthétique proche de la myéline (COP1), capable de stimuler une réaction lymphocytaire spécifique d’une atteinte neuronale sans induire d’uvéite. Enfin, les cellules gliales, activées au cours du glaucome par le TNF-α et sécrétant du TNF-α, pourraient servir de cellules présentatrices de l’antigène et constituer les clés de la neuroprotection, par une voie originale indépendante du contrôle pressionnel.

The cellular mechanisms involved in the loss of ganglion cells observed in glaucomatous neuropathy are based on a phenomenon of apoptosis: a primary apoptosis, related to the initial hypertonic process whatever its mechanism, and a secondary apoptosis via the free oxygen radicals or nitrogen monoxide, responsible for neuronal degeneration even after the initial factor has disappeared. In addition, glaucoma appears to be characterized by an increase in both TNF-α of the glia in the optic-nerve head and its type 1 receptor in the ganglion cells of the retina, which makes them particularly easy to stimulate by TNF-α. T lymphocytes also provide a certain neuroprotection by freeing neurotrophins or growth factors when neuronal lesion occurs, according to a specific and active process involving antigen-presenting cells. The T lymphocyte response was stimulated by sensitizing them by epitopes sequestered in the nervous system, notably myelinic proteins, in animal models of ganglion degeneration (obtained via a secondary apoptosis similar to that found during glaucoma). Prevention of ganglion cells loss was also observed by prior immunization of animals using a synthetic polymer close to myelin (COP1), capable of stimulating a specific lymphocyte reaction of neuronal impairment without inducing uveitis. Finally, glial cells, both activated during glaucoma and by TNF-α, and secreting TNF-α, could serve as antigen-presenting cells and thus constitute the keys to neuroprotection, using an original pathway independent of intraocular pressure control.